Ponekad se na noćnom nebu može vidjeti čudna zvijezda s repom. Ali ovo daleko od zvijezde. To je kometa. Ovaj fenomen su ljudi primijetili u antičko doba. Velike repne zvijezde u antičko doba smatrale su se atmosferskim fenomenom. Često se pojava komete objašnjavala kao vjesnik velikih nevolja, ratova i nesreća. Brahe je poricao pripadnost kometa atmosferskim pojavama. Napomenuo je da kometa iz 1577. godine zauzima istu lokaciju ako se posmatra sa različitih tačaka, što dokazuje da se nalazi dalje od Mjeseca.
Halley, poznati astronom iz 1705., uspio je objasniti kretanje kometa. Otkrio je da se komete kreću po paraboličnim orbitama. Zaslužan je za određivanje orbita 24 komete. Time je utvrdio da komete 1531, 1607 i 1682 imaju prilično slične orbite. Ovo otkriće mu je pomoglo da zaključi da se radi o istoj kometi koja se sa periodom od 76 godina približava Zemlji po vrlo izduženoj orbiti. Ova jedna od najsjajnijih kometa dobila je ime po njemu.
U početku su komete otkrivane čisto vizualno, ali s vremenom su se počele otvarati na fotografijama. U naše vrijeme vizualno se otkriva prilično veliki broj kometa. Svakoj novoj otvorenoj kometi dodjeljuje se ime osobe koja ju je otkrila, uz dodatak godine otkrića i serijskog broja među kometama otkrivenim te godine. Prilično mali broj kometa je periodičan, odnosno redovno se pojavljuje u Sunčevom sistemu. Većina kometa ima toliko izduženu orbitu da je blizu parabola. Orbitalni period takvih kometa može biti i do mnogo miliona godina. Ove se komete odmiču od Sunca na međuzvjezdanoj udaljenosti i možda se više neće vratiti.
Orbite periodičnih kometa su manje izdužene, stoga imaju potpuno različite karakteristike. Od četrdeset periodičnih kometa posmatranih u Sunčevom sistemu, 35 ima orbite koje su nagnute u ravnini ekliptike za manje od 45 stepeni. Sve u svemu, Halejeva kometa ima orbitu veću od 90 -ih. To sugerira da se ona kreće u suprotnom smjeru. Postoji takozvana porodica Jupiter. Ove komete su kratkog daha, odnosno imaju periode od tri do deset godina.
Postoji pretpostavka da je ova porodica nastala kao rezultat hvatanja kometa od strane planeta koje su se ranije kretale u produženijim orbitama. No, ovisno o relativnom položaju komete i Jupitera, orbita komete može se povećati i smanjiti. Orbita periodične komete može doživjeti prilično dramatične promjene. U jednom slučaju, kometa koja prolazi mnogo puta blizu Zemlje, možda zbog privlačenja džinovskih planeta, pa promijeni svoju orbitu da kao rezultat toga postane neprimjetna. U drugim slučajevima, naprotiv, kometa koja nikada prije nije primijećena postaje vidljiva zbog promjene u njenoj orbiti uslijed prolaska u blizini Jupitera ili Saturna. Ali, tako dramatične orbitalne promjene su rijetke. Uprkos tome, orbite kometa se stalno mijenjaju. No, ne samo da je to razlog nestanka kometa.
Osim toga, komete se prilično brzo raspadaju. Primjer za to bila je kometa Biela. Otvorena je 1772. Nakon toga je primijećen tri puta, a 1845. godine pokazalo se da je uvećan, a sljedeće godine, oni koji su to promatrali, bili su iznenađeni što su umjesto jedne vidjeli dvije komete vrlo blizu jedna drugoj. Prilikom izračunavanja utvrđeno je da se kometa raspala prije godinu dana, ali zbog činjenice da su njene komponente projektovane jedna na drugu, to nisu odmah primijetile. Prilikom sljedećeg promatranja ove komete, jedan je dio bio znatno manji od drugog, a godinu dana kasnije to nitko drugi nije primijetio. Iako je sudeći prema kiši meteora koja prolazi strogo duž orbite nekadašnje komete, može se sa sigurnošću reći da se urušila.
Rep kometa
je također vrlo zanimljiv objekt. Uvijek je usmjeren sa Sunca. Ako je kometa na znatnoj udaljenosti od Sunca, uopće nema stotinu repa. Ali što se više približava Suncu, rep postaje sve veći. Korpuskularni tokovi i lagani pritisak guraju rep komete od Sunca. Ako se u repu primijete kondenzacije ili oblaci, tada je moguće mjeriti brzinu kretanja tvari od koje je sastavljen. Postoje slučajevi kada su brzine materije u repu komete jednostavno ogromne i stotinu puta premašuju gravitaciju Sunca. Iako češće ova vrijednost ne prelazi nekoliko puta.
Radi praktičnosti, uobičajeno je podijeliti kometne repove u tri vrste:
- Tip I su repovi koji imaju odbojnu silu deset do sto puta veću od gravitacije Sunca. Takvi repovi nalaze se gotovo točno od Sunca;
- Tip II - ima odbojnu silu nešto veću od privlačnosti. Takav rep je blago zakrivljen;
- Tip III - ima jako zakrivljen rep, što sugerira da je Sunčeva gravitacija odbojnija.
Nije moguće utvrditi tačnu masu kometa zbog činjenice da je premala da bi na neki način utjecala na kretanje planeta. Pretpostavlja se da je gornja granica mase komete 10 (-4) od Zemlje. Zapravo, ova vrijednost može biti mnogo manja.
Može se zaključiti da je gustoća tvari od koje se kometa sastoji također prilično niska. Jezgro komete okruženo je vrlo rijetkim plinskim okruženjem. Sama je čvrsta i ima otprilike jedan do trideset kilometara. Sastoji se od hlapljivih tvari, ali u čvrstom stanju. Pri približavanju Suncu dolazi do sublimacije leda, zbog čega se pojavljuje rep koji nam je vidljiv.
